Sentir la innovación en la historia eléctrica de la humanidad
El libro de divulgación de Zhang Dakai, El viaje de la electricidad: explorar cómo la humanidad dominó al electrón, es una lectura muy gratificante.
Todo avance sigue un proceso. Pasaron más de dos siglos entre la batería de Volta y el concepto de ordenador binario de Atanasoff. En medio brillan chispazos de genio y advertencias empresariales.
Conócete a ti mismo. William Shockley fue un teórico del transistor brillante, pero un pésimo gestor; incluso con los célebres «Ocho Traidores» a bordo, su testarudez hundió la empresa. Los inversores neoyorquinos que respaldaron Fairchild Semiconductor tampoco entendían la tecnología y acabaron dirigiéndola hacia el abismo.
No te aferres a una sola idea. Edison se empecinó con la corriente continua y permitió que Tesla y Westinghouse lo rebasaran, hasta que J. P. Morgan lo expulsó de su propia General Electric.
Colabora para ganar todos. En 1940 Churchill compartió generosamente la tecnología del magnetrón con Estados Unidos, acelerando el radar embarcado y reforzando la alianza angloestadounidense.
Protege la propiedad intelectual. Gardiner Hubbard ordenó a Bell apropiarse de las ideas telefónicas de Elisha Gray y luego usó los tribunales de patentes para frenar a Western Union.
Un buen producto necesita buen marketing. El primer telegrama, la primera llamada, el primer alumbrado público y la primera transmisión televisiva se diseñaron como espectáculos.
La soberbia hace que las empresas pierdan su momento. Cuando Bell Labs abrió su tecnología del transistor en 1952, compañías como Texas Instruments, Motorola y TKK despegaron, mientras la propia Bell languideció.
El talento es lo primero. La investigación depende de personas. Bell Labs reunió a los mejores científicos y dominó los semiconductores durante décadas. El Departamento de Defensa estadounidense unió a investigadores en proyectos puntuales y garantizó ventaja en la guerra y en la posguerra.
¿Teoría o práctica primero? No importa. Cuando Röntgen descubrió los rayos X en 1895, aún no sabía qué eran, pero la medicina los adoptó de inmediato. Shockley imaginó el transistor en 1939, y Bell Labs no lo fabricó hasta 1948.
La casualidad también cuenta. Western Union financió a Edison para mejorar la calidad del teléfono con un micrófono; él aprovechó para inventar el fonógrafo y ganar su primer capital.
Presta atención a los detalles. En 1820 Ørsted observó durante una clase que la corriente desviaba la aguja de la brújula, demostrando el vínculo entre electricidad y magnetismo. En 1895 Röntgen investigaba rayos catódicos y notó que escapaba energía: así dio con los rayos X.
El primer “balde de oro” es crucial. Fairchild sobrevivió gracias a un pedido de 500 000 dólares de IBM.
Las empresas rara vez mueren por falta de tecnología, sino por no entender al cliente. Edison inventó el fonógrafo diez años antes que Berliner, pero perdió porque sólo vendía la música que a él le gustaba—y su gusto era pésimo. David Sarnoff, al impulsar la radio en RCA, comprendió que el hardware era secundario: lo que atrapaba al público era la programación. La compañía creció tanto que el gobierno terminó dividiéndola en dos.
Publicado el: 31 de jul de 2019 · Modificado el: 21 de nov de 2025
